1946年考入福建省立师专艺术科，接受谢投八、林子白诸老师指导，学画才算步入正轨。他对中西画都具有浓厚的兴趣，学习很认真，又时常去拜访福州老画家陈子奋先生，陈老诗书画印全能，颇受其教益。读完师专一年，到杭州考入国立艺专国画系。受黄宾虹、郑午昌、潘天寿、吴茀之、诸乐三等画家的当面指点，学业进步很快。　　林锴主攻山水专业。开始临摹古法，以元四家、明四家、清四王为主攻方向，重在娴熟古人的笔墨变化；旁及四僧、八怪，旨在领会其奇情逸趣；也兼向近现代吴昌硕、齐白石、黄宾虹、潘天寿诸家的作品中汲取营养。感到传统方法太陈旧，要加以改进，就必须汲取其他画种的长处。因此课馀往往跟随西画教室的同学外出作西画写生。每周除专业技法外，还设有书法、篆刻、诗学、美术史及各门理论课。因自幼练过颜真卿、柳公权、苏东坡等人的字帖，书法有点基础。开始迷恋过赵之谦，继而学习魏碑。魏碑中方笔一种从《张猛龙》进而爱好《嵩高灵庙》、大小爨；圆笔则喜《石门铭》、《瘗鹤铭》，取其拙朴古厚之神味。对篆刻的兴趣也始于此。曾把积攒下的一百多首旧体诗送请潘天寿先生批改，受到赞扬和鼓励。有一首七古，他认为最好，批道：“此诗通首灵活，一气呵成，有大珠小珠落玉盘之妙，可喜、可喜!”
创作巅峰
　　1950年艺专毕业，分配到当时的辽西省康平县当中学美术教师，一年后到北京进人民美术出版社工作，以美术创作为主，也搞一部分编辑。先后工作达三十八年之久。创作了大量连环画、年画、插图、宣传画，重点是连环画。《济公巧断垂金扇》、《妇女主任》等被认为刻画人物性格比较成功的作品。《三岔口》则是以国画水墨来表现的连环画，博得好评。《甲午海战》于1963年获全国第一届连环画评奖二等奖。《牲口评价大会》于1956年获北京市青年美展国画一等奖。1957年为军事革命博物馆绘制抗日题材《鬼子的汽艇又来了》。1959年为革命博物馆绘制大型历史画《捻军大败僧格林沁》。1963年为配合纪念曹雪芹诞生200周年，与刘旦宅、贺友直共同绘制大型水墨组画《曹雪芹传》12帧，参加展览。
潜心篆刻
　　“文化大革命”中，林锴遭受迫害，1970年下放湖北咸宁“五七干校”劳动。1972年返回原单位，任原职。1975年他对旧体诗有了新的认识，认为旧体诗完全可以反映新时代。于是曾经荒废了二十多年的旧体诗又重新捡起，继续写作。中断了好多年的篆刻也逐渐拾起来，经过集中几段时间的探讨，他深感金石篆刻的功效，关键处不在刀与石上，而在于书法的根底及艺术的素养。他对篆刻，偏爱沉雄苍劲一路，追求奔放而复整严，拙厚而不臃肿的风格。上窥秦汉，近取吴昌硕、齐白石、来楚生诸家之长，并参考同时代流行之佳作，力求自出新意。
自成一派
1979年人民美术出版社成立创作室，从此林锴以国画为专业。山水、人物、花鸟齐头并进。昔年着重传统的探讨，今日热心自我风格的创立。除了作画，也兼顾书法。以碑帖合参，遇圆则圆，遇方则方，行笔自如，保留魏碑的结构而参以明清书家黄道周、沈曾植用笔的使转方法，方劲中寓流走，拙朴中具秀逸。他体会到：诗书画印分之为四门，合之为一体，是互为影响互为补充的。诗有画意，画有诗情，画的布局影响印，印的金石趣味有助用笔，而书法又是印学的基础。四门要求兼工，又要有所侧重，继前辈文人画之长，熔诗书画印于一炉，并予以发扬光大，是我们这一辈画人的职责。
大师晚年
　　林锴自1988年退休以来，身患痼疾，仍旧工作不辍。1994年7月被聘任为中央文史研究馆馆员。他还是国家一级画师，美术家协会会员，书法家协会会员，中华诗词学会会员。
　 在五十多年艺术实践过程中，其作品经常参加国内外展出，发表在各报刊杂志上的诗书画印及文章不计其数，且多次获奖。　　
    2006年5月24日上午9时20分，因病医治无效在北京逝世，享年83岁。5月24日上午，遗体告别仪式在顺义潮白陵园举行，200余名生前友好参加了告别仪式。

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